4 aportes de Tom Oberheim
Un verdadero ícono de los sintetizadores polifónicos analógicos, su importancia es tal, que no se puede hablar de polifonía analógica sin mencionar su nombre. Tom Oberheim empezó Oberheim Electronics en 1970 y durante los años setentas y ochentas se convirtió en uno de los creadores de sintetizadores más venerados y grabados de la historia, la lista es enorme desde nombres pesados de pop como Madonna, Prince o Michael Jackson, hasta figuras importantes de rock en sus diferentes subgéneros como Rush, Tangerine Dream o Ultravox. Por otro lado Tom es una pieza fundamental en el tema de control digital de circuitos analógicos, justo por el boom digital, aprovechó esa tecnología para "digitalizar" un sinte analógico, en una época donde ya nadie se interesaba por los sintetizadores analógicos.
Empezó descifrando el funcionamiento de los moduladores de anillo de sus amigos músicos, cosa que lo llevó a un texto poco conocido de Harald Bode, otro pionero de la síntesis, con esto comenzó a emprender construyendo algunos de estos pedales. Poco después se obsesionaría con el sonido de las bocinas Leslie y desarrollaría un phaser con controles de velocidad para Maestro el cual se convirtió en uno de los pedales más vendidos de la compañía, para su promoción tuvo que viajar al NAMM donde conoció a Alan R. Pearlman, dueño de ARP, asombrado por la construcción de los instrumentos de Pearlman, decide proponerle ser distribuidor de sus sintetizadores y es ahí donde comienza su amor por los sintes.
Para 1974 presentaría uno de los sintetizadores más importantes e influyentes, el SEM y lo demás es historía, sin embargo, después de muchos años de éxito, Oberheim Electronics se fue a bancarrota en 1985 como muchas otras compañías de sintetizadores analógicos, por la llegada de los sintes digitales, su marca pasó por las manos de Maestro, Gibson y hasta hace unos días con Behringer, hoy Tom vuelve a tener el nombre de su marca y es por eso que celebramos los aportes que nos ha dejado hasta la fecha:
Módulo de escritorio
El SEM fue el primer sintetizador de Oberheim, que nace como un accesorio para complementar o "expandir" otros sintetizadores de la época con su filtro multi-modo, pero sobre todo para solucionar el acto en vivo con ayuda de un secuenciador. Su diseño industrial estaba muy adelantado a la época ya que era compacto y no comprometía la calidad. Desde su concepto hasta su nombre hacen al SEM el primer desktop synth de la historía, básicamente es un sintetizador hecho y derecho pero sin teclas con una arquitectura cerrada. Hoy concebimos a los módulos de escritorios como resultado de la tecnología MIDI, sin embargo el SEM salió mucho antes (1974) de que existiera este avance, solucionándolo con control de voltaje.
Filtro SEM
Al famoso filtro del módulo SEM también se le conoce como filtro de estado variable, el cual corta suavemente a 12 dbs por octava y es multi-modo, eso quiere decir que tiene simultáneamente varios tipos de filtros, en este caso tiene pasa bajas, pasa altas, pasa bandas y de muesca o notch. El sonido era único entre su competencia porque todos los demás sintes tenían filtros pasa bajas de 24 dbs, de hecho su color es tan legendario que ha tenido miles de clones, emulaciones digitales y ha sido referencia para otros sintes contemporaneos como el Microfreak.
Comercialmente hablando el famosos filtro de estado variable hace su primera aparición con el sintetizador ARP 2500 cuatro años antes, a pesar de ello el diseño de Tom Oberheim es el que pasó a la historía por lograr crear un control de cambio continuo entre los diferentes tipos de filtros, algo así como pasar gradualmente de pasa bajas a pasa altas y todo lo que hay en medio.
Memoria digital de parcheo
Para 1977 Tom había creado con sus módulos SEM el primer sintetizador polifónico en el que se podía programar cada voz por separado (FVS-1), aunque se dio cuenta que era difícil de programar en vivo, por lo que diseñó el Polyphonic Synthesizer Programmer, un circuito integrado para almacenar parámetros de los sonidos. Este viene a ser la primera implementación de una memoria de parcheo digital tal y como la conocemos, anteriormente ya existía la idea del "preset" en sintetizadores como el Novachord, el Moog Satellite, el Yamaha CS-80 o el Korg Micropreset, la diferencia es que estos llamaban los presets de manera mecánica y eran fijos, no podías crear los tuyos, esto pasó un año antes de que saliera el Prophet 5, cabe resaltar que su sistema no era perfecto y que el sintetizador de Dave Smith lo mejoró bastante y al ser un módulo o accesorio, muchas veces se le adjudica al Prophet 5 como el primer sintetizador en ser el primero con esta tecnología.
Matriz de modulación digital
Para 1985 la industria musical tenía sus ojos en los nuevos sintetizadores digitales, el DX7 ya dominaba el mercado, y comenzó la caída de grandes compañías que comenzaron en el mercado analógico como es el caso de Moog, ARP y Dave Smith, todas las compañías que pudieron sobrevivir a este cambio estaban sacando sus propias versiones digitales que le hiciera competencia al DX7 de Yamaha, sobre todo en la lucha por lograr sonidos cada vez más reales, no obstante, la determinación de Tom Oberheim por utilizar esta tecnología para manipular más allá los circuitos analógicos lo llevaron a crear uno de los sintetizadores analógicos más poderosos de la historía.
El Xpander fue un módulo de escritorio con la flexibilidad de un sintetizador modular y el poder de 6 sintetizadores analógicos, si así lo deseabas (ya que también podías usar las voces en polifonía), era multi-timbral de hasta 6 voces, tenia 6 filtros multi-modo analógicos con diferentes polos y phase shift, 5 LFO's, ruido blanco, FM, sync, 5 envolventes por voz, 6 VCA, un generador de "Lag", cuadro generadores de rampa por voz, cuatro generadores de traqueo por voz y lo mejor de todo es que todo esto se podía conectar como quisieras por medio de una poderosa matriz de modulación digital, como si fuera un sintetizador modular pero sin cables parcheo. Esta habilidad es ahora un estándar en cualquier sintetizador, lo tiene el Microkorg, el Ultranova, el Blofeld, el Virus Polar, el Moog One, el Peak, el Quantum, el Pro 3, el Prophet X, el Argon 8, el Pigment, el Microfreak, etc.
A esta tecnología se le conoce como sistemas reconfigurables electrónicamente y cabe destacar que otro posible candidato a ser el primer sinte en usar esta tecnología es el Rhodes Chroma de Fender después de comprar ARP. Este sintetizador del 82 podía cambiar la forma de rutear sus osciladores, filtros y moduladores de anillo, pero eran flujos de señal fijos, con pocas opciones, y donde no intervenían las modulaciones, lo cual recuerda más a los algoritmos de los sintetizadores FM que a una matriz de modulación como las que conocemos hoy.
Texto por Pablo Mendía.
